Chibi Ichigo: “In dit moment was het alsof twee delen van mij eindelijk samenkwamen”

"Oh echt? Dat had ik helemaal niet in de gaten, dat is keigrappig..." Ons gesprek is gepland om half één, maar die verwijzing naar het album ‘NA HALF 1’ is puur toeval blijkt. Eigenzinnige promotie is Sabina Nurijeva, bekend als Chibi Ichigo echter niet vreemd, de albumpresentatie deed ze vanuit bed in de Brusselse Beurs tijdens de Week van de Belgische muziek. "Het ongegeneerd jezelf zijn zoals je bent en je fijn voelen," zegt Nurijeva. "Dat is het thema van deze plaat, en precies wat ik wil dat mensen voelen tijdens mijn shows."

Nurijeva begon in de hiphop, en opvallend genoeg in het Russisch: "Ik was een heel onzeker en verlegen persoon, dus toen ik met muziek begon leek het me makkelijker dat in het Russisch te doen. Mijn Russisch was helemaal niet zo goed, maar ik kon dan makkelijker zeggen wat ik wilde. Mensen konden me dan toch niet verstaan, dus het was een soort zelfbescherming. Op dat moment klopte het gewoon om het op die manier te doen. Hoe zekerder ik werd, hoe meer ik in het Nederlands begon te zingen.”

Een cruciale ervaring voor de zangeres vond plaats in 2022, toen ze voor het eerst terugkeerde naar haar geboorteland. Dat was een beladen moment. "Wij mochten lange tijd niet terug het land in, dat zou gezien worden als landverraad en je moet dan recht het gevang in. Mijn connotatie met het land was daardoor angst, en bij de douane na de landing was ik bijna paniekerig. Ik was er twee weken toerist, wat betekende dat ik me met mijn opvallende kleding moest verstoppen tot een taxiprijs beklonken was. Ik deed er ook een DNA test, op zoek naar antwoorden.”

Ze vond veel van die antwoorden over haar afkomst en de gewoonten van haar familie. De reis filmde ze ook, en kan je terugzien in de video voor het nummer 'Waar kom je vandaan'. Nurijeva zingt daarin de opvallende frase "nooit meer 'waar kom je vandaan”. Het belangrijkste inzicht was namelijk niet een antwoord. "Na de trip wist ik natuurlijk meer over mezelf. Maar wat ik realiseerde is dat ik nog steeds dezelfde persoon was en die antwoorden veranderden dat niet. Dat was heel bevrijdend, ik besefte me dat ik niet achter iets aan hoef te hollen." 

Op het album draait het vooral om zelfliefde en zelfacceptatie. "Iedereen heeft het altijd maar over 'je beste zelf zijn'," zegt Nurijeva, "maar dat geeft zoveel druk. Wat is het beste? Voor wie?" In plaats daarvan wil ze groeien naar haar meest authentieke zelf. "Ik ben veel bezig met therapie, yoga en mindfull leven. Dat zorgt ervoor dat ik diep van binnen me veilig voel en ook trots op mezelf ben.” Het is een proces wat altijd gaande is en waar je elke dag aan werkt. Maar het delen met en inspireren van anderen heeft een belangrijke rol voor Nurijeva. "Ik wil dat mensen zich veilig voelen bij mijn shows, dat ze weten dat ik hen accepteer zoals ze zijn. Er is niks mis met mij, en ook niet met hen. Ik krijg vaak terug dat je bij mijn shows helemaal jezelf kan zijn."

Haar eigen reis delen hoort daarbij en op de titeltrack van het speelse en opbeurende ‘NA HALF 1, een lofzang op de post-club euforie, zingt ze "Ik heb me zo hard gemist". Dat raakt de kern.“Ik open mijn show met dit nummer en bij het laatste stuk geef ik mezelf een knuffel. Ik voel dan een diepe connectie. Dat is ontstaan uit een diepe begeleide meditatiesessie. Daarin kwam ik mijn schaduw tegen, het aspect van jezelf wat alle klappen opvangt. Voor het eerst keek ik haar aan en zei ik sorry tegen mezelf, ik heb hard gehuild.” Daardoor is de live-vertolking een soort affirmatie van die connectie geworden. “Ik ben gek op affirmaties en geloof daarin. Daarom stop ik ze in mijn nummers, voor mezelf. Dit moment was alsof twee delen van mij eindelijk samenkwamen. Dat wil ik niet loslaten.”

Chibi Ichigo raakt mensen op verschillende manieren. Naast het fun-aspect, ziet Nurijeva ook veel mensen op zoek naar inspiratie bij haar shows. “Ik merk dat ik vaak mensen ontmoet die iets in zich hebben wat hen heel gelukkig maakt. Een droom die ze soms nog niet omarmd hebben of de stap niet gezet hebben om die te realiseren. Ze zijn op zoek naar iets, misschien onbewust, en ik hoop dat ik ze die inspiratie of aanmoediging kan geven.”

Chibaddies, zo noemt een groep grote fans zichzelf. Dat ontstond na een post van Nurijeva. “Het was eigenlijk een grapje, waarin baddie staat voor het durven te zijn wie je bent. Ik probeer dat ook mee te geven bij mijn shows, en ik vertel hen om zo groot mogelijk te dromen voor ik ‘Grofweg’ zing. Zo groot dat mensen je uitlachen. Ik vertel dat ik in hen geloof en hoop dat ze die droom vinden.” Haar eigen droom houdt ze liever voor zich, maar ze heeft wel een tip: “Kies één grote droom en zet elke dag een stapje in de richting daarvan. Hoe ver het ook weg lijkt, zo komt je droom elke dag een klein beetje dichterbij. Probeer niet vijf doelen te hebben, dat is te zwaar en te moeilijk.”

Nurijeva volgt in haar droom haar eigen visie. Ondanks de onzekerheid, is die altijd sterk geweest. “Ik heb geleerd mijn buikgevoel te volgen. In het begin wist ik niks, maar inmiddels heb ik veel ervaring en dat maakt het makkelijker. Ik ben nooit naar het conservatorium geweest en ik bespeel geen instrument. Daardoor heb ik meer de rol van een dirigent in het proces van muziek maken.” Zelf producen wil ze niet, maar elke stap beleeft ze mee. Het begint met inspiratie, wat je luistert sijpelt door in wat je maakt. The Prodigy en Underworld zijn terug te horen op ‘NA HALF 1’, maar ook elementen van K-Pop. “Het is niet dat ik dat namaak, maar het zet me op koers. Dan gaan we muziek maken en ik stuur aan. Doe maar wat harder, meer BPM, dikkere kick... Als het dan goed klinkt gaan we door, voelt het verkeerd dan stopt het. Dan ga ik schrijven op basis van wat ik meegemaakt heb, wat me bezighoudt en zing ik dat in.”

Ook bij het mixen en masteren kijkt ze mee. Alles kan veranderen bij het mixen en de kwaliteit van het masteren vind ze erg belangrijk. “Ik heb een sterke mening, maar dat moet ook wel in mijn manier van werken. Je hebt met zoveel mensen en meningen te maken, maar ik wil niks uitbrengen waar ik niet volledig achtersta. Je moet dus niet te beïnvloedbaar zijn.” De toekomstige koers lijkt ook al duidelijk te zijn, Nurijeva neigt naar een meer poppy richting in de muziek die ze nu maakt. “Ik luister naar veel dingen, ook punk en poppy dingen. Billie Eilish en Sabrina Carpenter vind ik nu heel tof, maar wat voor mij constant blijft is dat het muziek is die fun en dansbaar is. Dat blijft.”

De beste momenten in de carrière van Chibi Ichigo zijn voor Nurijva het live optreden, vertelt ze enthousiast. “Festivals vind ik zo leuk om te doen, maar ook dat Froukje me mee op tour nam was zo. Dat zijn de mooiste momenten. Maar weet je wat het grappige is? Toen ik nog hiphop deed, haatte ik optreden.” Hiphop bleek gewoon niet de plek te zijn voor haar als artiest, wat ondanks alle lessen over vocalisatie en tekstschrijven, ook met de onzekerheid te maken had.“Ik dacht bij mezelf; wat doe ik hier eigenlijk? Dit is allemaal zo random. Maar trust the process, toch? Nu ben ik 180 graden om, ik voel me veilig en thuis op het podium.”

De podiumpresentatie krijgt dus ook de nodige aandacht, wat voor deze tour betekent dat dansers op het podium achterwege blijven. “Ik had de neiging om me achter hen te verstoppen, dus dat paste niet. Bovendien maakt het toeren moeilijker met een grote groep. Ook die besluiten maak ik op gevoel. Ik heb zoveel ideeën. Op deze tour gaan we wel al een nieuw nummer spelen. Ik kon daar niet mee wachten en ben erg benieuwd wat mensen daarvan gaan vinden…”

Artiesten als Sophie Straat, S10, Merol, Froukje en ook Chibi Ichigo delen het gebruik van de Nederlandse taal en zingen over dagelijkse ervaringen zonder filter. Dat is een opvallende trend, waar komt het door dat dit zoveel mensen aanspreek ten raakt? Nurijeva denkt dat het juist in het authentieke zit. “Wat ik denk dat ik doe is een negatieve ervaring die omzetten in muziek, wat zoveel fun is en veel mensen aanspreekt. Emoties willen gezien worden, dan gaan ze pas weg.”

Zelf is Nurijeva fan van deze artiesten, zoals van Sophie Straat waarmee ze samen het nummer 'ENERGIE' heeft uitgebracht. Wat zo’n artiest zo belangrijk maakt is complex. “Als je wil afvallen om hoe anderen je zien, dan vind je daarna het volgende om ontevreden over te zijn. Het is niet gek dat we zo denken, onze maatschappij is gebouwd op het idee van consumptie. Als je dat ene ding koopt, voel jij jezelf heel. Ik wil daar niet te politiek over doen, maar het is belangrijk dat mensen daarover schrijven. Iemand als Sophie geeft mij zoveel verlichting en ademruimte daardoor. Uiteindelijk is er niets externs wat jou zelfacceptatie gaat geven, dat kan je alleen zelf doen.”